El control de China sobre los "rare earths", sigue siendo "estrategico"?

China y las "rare earths".

De los metales y las fuerzas del mercado.

¿Está control de China sobre los minerales esenciales aflojando?.

Todo lo que reluce no es el gadolinio.

NOTA al MARGEN: El gadolinio es un elemento químico de la tabla periódica cuyo símbolo es Gd y su número atómico es 64.

Puesto que la temperatura de Curie del gadolinio es 292 K (18,85 °C) su magnetismo dependerá de la temperatura ambiente. Por encima de dicha temperatura será paramagnético, y ferromagnético por debajo.

El gadolinio posee un efecto magneto-calórico, éste es mucho más poderoso en la aleación Gd₅(Si₂Ge₂). Por este motivo es utilizado en la refrigeración magnética a nivel industrial y científico; sin embargo, su alto coste y la necesidad de usar arsénico en el proceso lo inhabilitan para la refrigeración doméstica. También tiene usos médicos como contraste en la resonancia magnética nuclear.

Aún así, ese mineral y sus 16 "rare earths" primas-se encuentra en todo, desde baterías para los convertidores catalíticos- deben ayudar a que el mundo moderno, de la vuelta.
Y, como los fabricantes mundiales de estos productos han recordado sus producciones recientemente, China tiene un estrangulamiento en su producción.

Control de China sobre "rare earths" , fueron los primeros titulares en el 2010, cuando de repente se cortó las exportaciones a Japón.

Aunque es cierto que anteriormente había estado apretando el mercado durante años.
En el año 2000 se exportaron unas 47.000 toneladas del mineral; aunque en el año 2010 se exportó sólo 30.000 toneladas.

Esta disminución parece ser el resultado de impuestos a la exportación y las cuotas injustas.
Las potencias occidentales han amenazado con llevar el caso ante la Organización Mundial del Comercio (OMC).
Esta semana parecía que se generaría un impulso cuando dicho organismo dictaminó en contra de China en un caso relacionado.
El 30 de enero un órgano de apelación de la OMC dictaminó que las políticas de China para restringir las exportaciones de varios metales, como la bauxita y el magnesio, habían violado sus obligaciones en la OMC.
Los funcionarios estadounidenses y europeos aplaudieron, argumentando que las tierras raras de China la política de ahora también tiene que ser desechada.
Algunos expertos dicen que China podría incluso adelantarse a posibles acciones legales con un acuerdo para dejar de lado sus cuotas.

Esta celebración puede ser prematura.

Por un lado, los líderes chinos han adoptado una línea dura sobre el comercio en los últimos tiempos, mediante la imposición de aranceles en carnes frescas de aves de corral importadas y vehículos utilitarios deportivos.
En los circuitos de decisión de esta semana un funcionario chino declaró desafiante que "estamos preparados" para luchar contra cualquier reto de "rare earths".
Gary Hufbauer, del Instituto Peterson de Economía Internacional está convencida de que las políticas de China se suman a "una restricción encubierta al comercio internacional", pero advierte de que cualquier caso de las tierras raras será más difícil de ganar en cuanto al resultado de la Sentencia de esta semana.
Eso se debería a que hay un argumento ambiental más fuerte para restringir el suministro de "rare earths", ya que la extracción de éstas se generan productos químicos tóxicos de difícil eliminación.

China también tiene otros medios de mantener el control del mercado, además de las cuotas de exportación.
Tiene una fuerte capacidad de refinado de las "rare earths", mientras que la mayoría de los países ricos no, por lo que puede ejercer el control “aguas abajo”.
Los precios de las "rare earths" no son propensos a seguir de forma “acelerada”, incluso los consejos de la OMC contra China, porque los chinos han obligado a la industria a consolidarse.
Había hace algunos años muchos puestos de trabajo en esta minería extractiva, pero el país ha cerrado docenas de explotaciones en Mongolia Interior y en otros lugares.

En este aspecto tomo la visión a “largo plazo”; sin embargo, y a pesar de lo anterior, las políticas de China parecen destinadas al fracaso.
A pesar de que el país produce más del 90% de los minerales de "rare earths" hoy en día, controla menos de la mitad de la base mundial de éstos recursos.

Las condiciones de Oferta restringida y precios más altos ya han estimulado el desarrollo de grandes minas en Australia y en Estados Unidos, donde una mina californiana llamada “Paso de montaña” volvió a abrir a finales del año pasado.

Con el tiempo, este nuevo suministro arrebatará el poder de mercado a China.
Esto nos hace pensar que las "rare earths" chinas, simplemente, no son lo suficientemente “escasas”.

Fuente: The Economist. Feb 4th 2012.